Une journée à la fois. C’est ce que Callem se répète plusieurs fois par jour depuis son éclosion. Ça, mais aussi un repas à la fois; une planche à la fois; une roche à la fois ... Toutes ces petites choses qui ont meublé son quotidien au courant des derniers mois. Ça occupe, de devoir survivre. Sauf que tout cela s'est additionné jusqu’à se transformer en mois et à esquisser la structure d’un abri assez grand et assez confortable pour être qualifié de maison. Et après ? Que reste-t-il quand on a plus qu’assez pour manger à sa faim, quand la structure est plus qu’assez forte et que l’espace est plus qu’assez grand, mais qu’on n’a toujours pas l’impression de vivre.

Un pas à la fois. C’est ce qu’il se dit maintenant, depuis qu’il est parti. C’est que ce dont il a besoin ne se cultive pas et ne se construit pas - ou du moins pas au sens propre: il a le besoin viscéral de trouver quelqu’un d’autre et de partager ce qu’il a. Au point où il en est, bien plus que les intempéries, la faim ou la soif, c’est la solitude qui menace de le tuer.

C’est comme ça qu’il s’est retrouvé, là, dans ce marais où chaque pas dans la vase l’amène à des lieuses du confort de son habitation. Cette dernière ne lui manque pas pour autant, mais on ne pourrait pas dire qu’il se plaise davantage ici. Parce qu’ici: ça pue.

L’arôme du soufre emplit sa bouche autant que son nez. Quant à la texture sous ses bottes, elle n’est pas beaucoup plus agréable. Callem a l’impression de perdre pied un peu plus à chaque enjambée et qu’il va finir par s’enfoncer jusqu’au cou. Assurément, ce n’est pas dans cet endroit qu’il trouverait d’autres êtres humains alors que même les animaux ne semblent pas vouloir rester plus longtemps que nécessaire.

À bien y penser, la gazelle qui s’abreuve, là-bas, est la seule créature plus grosse qu’un rat que Callem a aperçu ici aujourd’hui. Les rongeurs qui sont, notons-le tout de même, assez énormes. Il y en a d’ailleurs quelques-uns qui boivent à la même source, à l'opposé de la berge, avec leurs moustaches nerveuses qui s’animent dans tous les sens entre chaque gorgée, et leurs petits museaux qui soudainement se redressent - trop tard - quand un éclair végétal s’abat sur l’un d’entre eux.

Callem est stupéfait, figé comme une statue, alors que la plante reprend lentement sa position initiale, mais avec la forme prisonnière, désormais saillante entre ses péteux.

L’Antilope a l’air aussi surpris que lui et ils échangent un regard choqué tandis que les autres rats se dispersent dans une symphonie de couinements outrés. Ses yeux ébahis, ensuite, louchent vers la forme énorme d’une plante toute proche et toute similaire à celle qui venait de gober le rongeur et il ne lui en faut pas plus pour que son pas lent se transforme en une course maladroite vers ce qui, il l’espère, est la sortie de cet enfer de boue.

Un pas à la fois, il avance. Oui... Sauf qu'il s'enfonce également.

D'abord, il se dandine comme un canard pressé - mauvaise idée - puis il ralentit et lève haut, haut les genoux - ce qui s'avère être une pire idée encore. Comme dans du ciment, ses mollets s'enlisent à chaque enjambée.

La terre ferme est là, toute proche, discernable à la manière dont les racines coriaces pénètrent dans le sol ; elles sont à deux mètres à peine et il pourra bientôt les utiliser pour se hisser hors du piège boueux. Or, Callem se fige. C'est qu'il est momentanément transfixé par l'apparition inopinée de la jeune femme rousse. Elle s'agite et elle parle, mais il ne semble comprendre ni les gestes ni les mots, immobile en tout point hormis pour s'enfoncer un peu plus, presque imperceptiblement, d'instant en instant.

Sa stupéfaction ne dure pas bien longtemps: une éternité contenue dans quelques secondes tout au plus. La suite, quant à elle, se déroule en un éclair: tiré par la monture, Callem retrouve rapidement la berge. Il chancelle un peu, secoue ses pattes avec l'énergie frénétique du dédain et, d'un mouvement de la main, lisse en vain ses cheveux boueux alors qu'il relève son regard vers celle qui venait de lui porter secours.

— Bonjour, prononce-t-il enfin, après que se soit dessiné - lentement - un sourire presque émerveillé sur son visage.

Sourire qui disparait subitement quand l'animal qui avait aidé à le tirer du pétrin s'interpose presque aussitôt en agitant ses cornes d'un air territorial.

— Du calme l'ami, je viens en paix, répondit-il à la bête tout en levant les paumes et en baissant la tête pour se soumettre. Ce n'est que lorsque l'antilope s'apaise que l'homme, presque sans bouger, ose relever des yeux scintillants de curiosité vers Cassiopée.

— Bonjour, réitère-t-il tout bas et avec un nouveau sourire - plus rapide - en coin cette fois-ci.

Callem trouve qu'il fait un peu chaud pour un feu, mais il est une personne bien élevée et il n'en dira pas un mot. D'autant plus que la solitude lui prescrirait de marcher sur une route entièrement constituée des charbons ardants pour autant que celle-ci mène enfin à un contact humain. Ainsi, c'est sans se faire prier qu'il pose ses fesses sur la souche la plus proche.

De flammes, par contre, il ne s'intéresse bien qu'à celles qui constituent la chevelure de la jeune femme désormais assise toute proche. Éventuellement, une petite voix intérieure lui murmure qu'il n'est pas bien poli de fixer ainsi une personne que l'on vient de rencontrer, mais ça avait été plus fort que lui - au moins pour quelques instants.

Le temps de trouver les mots justes, ses yeux se perdent donc vers ses mains couvertes de craquelures. Force lui fera admettre que le feu de camp a du mérite, finalement. La boue qui le couvre a pu sécher, ainsi, il a de quoi passer sa fébrilité : distraitement, il gratte les écailles de saleté qui lui couvre les avant-bras... Callem, pourtant, n'est pas un homme timide. C'est que ce moment-ci, il l'a espéré tellement longtemps que ça l'a insufflé d'une certaine fragilité ; il est précieux et donc à adresser avec délicatesse.

Pipsqueak, lui, est moins réservé que les deux humains. Quand Callem relève le regard, l'animal se tient toujours bien droit, bien imposant, avec un sabot prêt à claquer en guise d'interjection. Ça frappe Callem, alors, que la jeune femme avait mentionné une autre rencontre - certes peu agréable - mais une rencontre tout de même.

— Je commençais à croire que j'étais seul au monde, commence-t-il donc tout doucement, mais avec un sourire en coin qui bien vite le gagne. Ce n'est pas une pensée agréable, mais il est comme ça, Callem, d'une sociabilité toute naturelle.

— Depuis combien de temps ..? Et combien d'autres ?

Les deux questions se précipitent puis il se tait en serrant les lèvres. Des questions comme ça, il en a encore beaucoup qui se bousculent dans sa gorge et il serait trop facile de les lui lancer toutes.

Rien ne sert d'être pressé, après tout, puisqu'il ne veut rien de plus que faire durer leur rencontre.

En réponse à ses questions, la jeune femme déverse des flots de paroles. Elle ne lui parait pas folle - Callem en est même enchanté, quoiqu'un brin submergé. Ainsi, il navigue sur les vagues d'informations avec une disposition vacillante. Expressif, son visage passe de la contemplation, à l'amusement, à la compassion.

C'est terrible de penser qu'aussitôt sortis de cryonie, on pensait déjà à se faire la guerre. À croire que certains participants n'ont pas retenu la partie importante du projet qui veut former une nouvelle société... D'autant plus qu'ils sont tombés sur l'un des meilleurs scénarios imaginés par le programme : une terre abondante où les ressources ne manquent pas.

— J'étais juste... Seul, explique-t-il à son tour, grave, avant d'ajouter avec un rictus : j'en étais rendu à parler aux arbres sur lesquels j'ai bâti mes cabanes. Et vu comme le reste de ma ruche n'a pas l'air pressé de se réveiller... Quelques semaines de plus et je serais peut-être devenu aussi fou que l'autre homme que vous avez croisé !

Probablement pas aussi fou, non, mais assurément moins sain d'esprit qu'il l'est aujourd'hui.

Au fond de lui, Callem est encore cet homme moderne, certes esseulé, mais qui a peu changé. Par exemple, même après plusieurs mois à vivre dans la nature sauvage, et même en sachant pertinemment qu'il en sera ainsi pour le reste de sa vie... L'idée de manger du rat le rebute un peu. C'est bête, d'autant plus qu'il avait jadis lu des articles sur cette pratique viable afin de remédier à la famine mondiale. Sur un tout autre plan, il est encore le même homme - le même père qui a laissé derrière lui deux jeunes enfants et qui -

— Je suis désolé pour votre frère et j'espère que vous vous retrouverez, relance-t-il pour taire les pensées sournoises qu'il chasse trop souvent de son esprit.

— Quel est son nom ? Peut-être que je le croiserai un jour...

Lui demander son prénom à elle, ça serait aussi bon début.

— Et le vôtre ? ajoute-t-il donc avec un sourire audible tout en lui tendant la paume, je suis Callem.

Le rat grillé sent plutôt bon et il n'est pas certain qu'il aime cette constatation.